1875年，美国的贝尔发现了声音和电波信号可以互相转换，并由此发明了电话。这就为电声乐器的诞生奠定了理论基础。1906年美国人德福雷斯特发明了真空三极管。1916年电子振荡器诞生了，这又为电声乐器提供了得以实现的基础。1920年，苏联科学家列夫特莱门发明了世界上第一个电声乐器──以他自己的名字命名的 “特莱明”（Theremin）。特莱明与其说是乐器，不如说是一种电声实验装置更准确，它最重要的部分是一个振荡器，连接振荡器的是两块类似天线，能反映导体，甚至人体接近的金属板，一块用于控制音高，一块用于控制音量。演奏该乐器的方法是以两手交替接近或移动这两块金属板。1928年和1930年，法国科学家马瑞茨·马梯诺、德国人弗雷里茨·特洛特文先后发明了用键盘演奏的电声乐器。而汉蒙德于1935年发明的电风琴则是当时最成功的电声乐器，至今仍有使用。40年代末，在美国诞生世界上第一把电吉他。初期的电吉他及其它电乐器，大多仅是以麦克风来接收乐器的弦，共鸣器等的振动，并放大或转换为声音信号而已，它们是电乐器，而不是电子乐器。